En la construcción de las líneas de alta velocidad con ancho de vía internacional (1.435mm) se contemplan algunos trazados con tráfico mixto: viajeros y mercancías, es decir, el paso de trenes mercantes por vías de ancho internacional. Ante este escenario se ha planteado también diseñar vías de tres carriles de alta calidad que compatibilicen el paso de trenes de ancho convencional e internacional sobre una misma infraestructura. Con estas premisas se ha desarrollado una solución tecnológica novedosa: la instalación del tercer carril, que permite efectivamente la explotación de las vías en los dos anchos con altas prestaciones. El modelo de vía de tres carriles ya existía en el ferrocarril, la novedad que aporta el nuevo diseño que ha logrado Adif, y que no se había desarrollado antes en ninguna parte del mundo, es que permite la circulación de trenes de viajeros y de mercancías, con grandes prestaciones, es decir, velocidades superiores a 200 km/h en ambos anchos.
En zonas de desvíos, la materialización del cruce de las vías de ambos anchos supone en la mayoría de los casos una restricción técnica que limita la velocidad a 200 km/h en estos puntos.
Hasta ahora las vías de 3 hilos se empleaban a baja velocidad en las zonas fronterizas de Irún y Port –Bou.